מבחינה טכנית, נשים אפילו לא יכלו להיות ויקינגים. כפי שציינה ג'ודית ג'ש, מחברת הספר "נשים בעידן הוויקינגים" (1991), המילה הנורדית העתיקה "וויקינגרים" חלה רק על גברים, בדרך כלל על אותם גברים, שעלו מסקנדינביה בסירותיהם הארוכות המפורסמות והפליגו למרחקים , מקומות כמו בריטניה, אירופה, רוסיה, איי צפון האוקיינוס האטלנטי וצפון אמריקה בין 800-1100 לספירה בערך.
אבל, בעוד שהוויקינגים הללו הפכו לשמצה כלוחמים אכזריים ופושטים אכזריים, הם היו גם סוחרים מוכשרים, שהקימו נתיבי סחר בכל רחבי העולם. הם הקימו התנחלויות, ייסדו עיירות וערים (דבלין, למשל) והותירו השפעה מתמשכת על השפות והתרבויות המקומיות של המקומות שבהם הנחיתו את ספינותיהם.
בעוד מחקר היסטורי מוקדם יותר על הוויקינגים העלה תיאוריה שהנורדים יורדי הים טיילו בקבוצות של גברים בלבד – אולי בגלל מחסור בבני זוג רצויים בסקנדינביה – מחקר עדכני יותר מספר סיפור שונה מאוד. במחקר החדש יותר, שפורסם בסוף 2014, חוקרים השתמשו בראיות DNA מיטוכונדריאליות, כדי להראות שנשים נורדיות הצטרפו לגברים שלהן להגירות מתקופת הוויקינגים לאנגליה, איי שטלנד ואורקני ואיי איסלנד, והיו "סוכנים חשובים בתהליכי ההגירה וההתבוללות ." במיוחד באזורים לא מיושבים בעבר כמו איסלנד, נשים נורדיות היו חיוניות לאכלוס ההתנחלויות החדשות ולעזור להן לשגשג.
כמו תרבויות מסורתיות רבות, החברה בתקופת הוויקינגים, בבית ומחוצה לה, נשלטה בעיקרה על ידי גברים. גברים עסקו בציד, בלחימה, במסחר ובחקלאות, בעוד שחיי הנשים התרכזו סביב בישול, טיפול בבית וגידול ילדים. רוב הקבורות הוויקינגיות שנמצאו על ידי ארכיאולוגים משקפות את תפקידי המגדר המסורתיים הללו: גברים נקברו בדרך כלל עם הנשק והכלים שלהם, ונשים עם חפצי בית, רקמה ותכשיטים.
אבל, נשים בתקופת הוויקינגים בסקנדינביה אכן נהנו מדרגת חופש יוצאת דופן . הם יכלו להחזיק ברכוש, לבקש גט ולתבוע בחזרה את הנדוניה שלהם אם נישואיהם יסתיימו. נשים נטו להתחתן בין הגילאים 12 עד 15, ומשפחות ניהלו משא ומתן לסידור נישואים אלה, אך לרוב הייתה לאישה דעה על ההסדר. אם אישה רצתה להתגרש, הייתה עליה לזמן עדים לביתה ולמיטת נישואיה ולהצהיר בפניהם כי התגרשה מבעלה. בחוזה הנישואין נקבע בדרך כלל כיצד יחולק רכוש המשפחה במקרה של גירושין.
למרות שהגבר היה "השליט" של הבית, האישה מילאה תפקיד פעיל בניהול בעלה, כמו גם במשק הבית. לנשים נורדיות הייתה סמכות מלאה בתחום הביתי, במיוחד כאשר בעליהן נעדרו.
אם איש הבית ימות, אשתו תאמץ את תפקידו על בסיס קבוע, ומנהלת לבד את המשק המשפחתי או עסקי המסחר. נשים רבות בסקנדינביה בתקופת הוויקינגים נקברו עם טבעות מפתחות, שסימלו את תפקידיהן ואת כוחן כמנהלות משק בית.
חלק מהנשים עלו למעמד גבוה במיוחד. אחת הקבורות המפוארות ביותר שנמצאו אי פעם בסקנדינביה מאותה תקופה הייתה שייכת ל"מלכת אוזברג", אישה שנקברה בספינה מעוטרת בפאר יחד עם סחורות קבר יקרות רבות בשנת 834 לספירה. מאוחר יותר במאה התשיעית, אוד המעמקים- מיינדד, בתו של האליטה הנורבגית בהברידיים (איים ליד צפון סקוטלנד) נישאה למלך ויקינגי שבסיסו בדבלין. כשמתו בעלה ובנה, עקרה אוד את משק ביתה וארגנה הפלגת ספינה לעצמה ולנכדיה לאיסלנד, שם הפכה לאחת המתיישבות החשובות ביותר של המושבה.
האם היו לוחמות בחברה מתקופת הוויקינגים? למרות שמעט יחסית ישנם תיעודים היסטוריים המזכירים את תפקידן של נשים במלחמה הויקינגית, ההיסטוריון מהתקופה הביזנטית יוהנס סקייליץ אכן תיעד נשים שנלחמות עם הוויקינגים הוורנגים בקרב נגד הבולגרים בשנת 971 לספירה.
בנוסף, ההיסטוריון הדני מהמאה ה-12 Saxo Grammaticus כתב שקהילות של "עלמות מגן" התלבשו כמו גברים והקדישו את עצמן ללימוד משחקי חרב וכישורים מלחמתיים אחרים, וכי כ-300 מבנות המגן הללו החזיקו בשדה בקרב בראווליר באמצע המאה השמינית. ביצירתו המפורסמת ג'סטה דנורום, כתב סקסו על עלמת מגן בשם לגרטה, שנלחמה לצד הוויקינג המפורסם רגנאר לוטברוק בקרב נגד השבדים, וכל כך הרשימה את רגנאר באומץ לבה עד שהוא חיפש וזכה בידה בנישואין.
רוב מה שאנחנו יודעים על נשים לוחמות בעידן הוויקינגים מגיע מיצירות ספרותיות, כולל הסאגות הרומנטיות שסקסו הזכיר כחלק ממקורותיו. לוחמות הידועות בשם "וולקיריות", שאולי התבססו על בנות מגן, הן בהחלט חלק חשוב מהספרות הנורדית העתיקה. בהתחשב בשכיחותן של האגדות הללו, יחד עם הזכויות, המעמד והכוח הרבים מהן נהנו, בהחלט נראה סביר שנשים בחברה הוויקינגית אכן נטלו נשק ונלחמו מדי פעם, במיוחד כאשר מישהו איים עליהן, על משפחותיהן או על רכושן.
הכותב -איתמר מרום, חוקר הויקינגים ומדריך טיול לנורבגיה
